飲用水的質量直接關係人體健康；排水及廢水處理與否對地球水環境有重大影響。發達國家活性炭用量的50%以上與水處理有關；我國對水質重視程度也逐漸增加。

（1）處理自來水：
水用活性炭處理的目的是提高水質，除去臭氣、臭味、腐殖質、油類、農藥、洗滌劑等對人體有害的物質。

（2）處理生產用水：
活性炭在處理各種生產用水中獲得廣泛應用。如在釀造業、清涼飲料業及制冰業，使用活性炭除去地下水中的顏色、臭味、膠體物質、洗滌劑、農藥及其他有機物質，或者除去自來水中的遊離氯氣、臭味等；電力、化學等工業部門用活性炭處理鍋爐用水及鍋爐回流水的脫油；醫藥工業用活性炭除去水中的致熱源；電子工業使用活性炭制取超純水；海運業使用活性炭製造飲用水；水族館中用活性炭除去自來水中的氯氣等。

活性炭還用於保護離子交換樹脂，淨化工廠的迴圈用水等。

（1）處理生產廢水：
各種生產過程中排出的廢水，含有不同的雜質，比較單純，易於進行處理。因此，應該處理以後再排放或者迴圈使用。

（2）處理下水（污水）：
下水是各種廢水彙集成的污水，成分極其複雜。進行處理時，通常將凝聚沉澱法（物理法）、活性炭泥法（生物法）與活性炭吸附法配合使用，以提高處理效果，降低處理成本。活性炭處理通常和生物法配合使用，或置於其後作為終級處理。經過處理，可以除去顏色、農藥、洗滌劑、臭味，以及BOD、COD、TOC等雜質，作為工農業用水而再次利用或排放，活性炭應用中對於吸附能力，最好用實際已用的活性炭、操作的條件、具體的處理物進行評價測試。